Durante la segunda mitad de los años ochenta, la industria comiquera estadounidense vivió su propia invasión británica cuando un grupo de jóvenes escritores siguió los pasos de Alan Moore para aventurarse a trabajar de este lado del Atlántico. Uno de ellos fue Neil Gaiman.
Después de relevar a Moore en la aclamada Miracleman, Gaiman halló trabajo en DC Comics escribiendo la miniserie Black Orchid, donde colaboró con su amigo y compatriota Dave McKean y en la que presentaban una versión actualizada de un viejo personaje olvidado de la compañía. Originalmente habría ahí una aparición de Sandman, un héroe creado por Jack Kirby a inicios de los sesenta. Al final el personaje no apareció, pero Gaiman empezó a idear formas de usarlo en otra historia.
Meses después de la publicación de Black Orchid, su editora, Karen Berger, pidió a Gaiman preparar una nueva serie de The Sandman, con la única condición de que fuese un personaje totalmente nuevo. Gaiman empezó a trabajar y él mismo dibujó algunos bocetos de personajes antes de solicitar la ayuda de McKean. Tras presentar a Berger los bocetos y el tratamiento de lo que serían los primeros ocho números de la serie, ella sugirió a Sam Kieth como dibujante del proyecto.
El primer número apareció en noviembre de 1988, con fecha de portada de enero del '89. La serie era fácil de identificar en los stands gracias al distintivo diseño de portadas de Dave McKean. Luego de sólo tres números, Kieth renunció, argumentando que no era lo bastante bueno como para cargar con la responsabilidad de ilustrar un título tan bueno y revolucionario como The Sandman (ridículo, pues es uno de los ilustradores más talentosos e innovadores que el medio ha visto en mucho tiempo).
Lo reemplazó Mike Dringerberg, quien fuera su entintador en esos primeros números. Desde entonces varios dibujantes fueron los responsables de ilustrar el título, algunos por varios números y otros por uno solo y a veces incluso en apenas unas páginas, pues muchas veces eran elegidos por el propio Gaiman para ilustrar alguna historia o secuencia en particular.
A lo largo de la historia conocemos a una familia de inmortales, los Endless, que puede traducirse como Interminables o Infinitos, personificaciones de siete aspectos de la vida del ser humano: Destino, Muerte, Sueño, Deseo, Destrucción, Delirio y Desesperación. El Sandman a que se refiere el título de la serie es Morfeo, el Señor de los Sueños.
En 1917 Roderick Burguess, mago y ocultista británico, realizó un ritual con el que pretendía invocar y capturar a la Muerte, pero falló y en su lugar atrapó a Morfeo. Burguess lo mantuvo prisionero en una esfera de cristal protegida por símbolos mágicos mientras intentaba negociar en busca de algún beneficio, pero no obtuvo siquiera una palabra de él. A la muerte de Burguess, su hijo Alex heredó sus propiedades, incluida la prisión de Morfeo.
Cuando por fin un guardia se quedó dormido en su presencia, pudo liberarse tras 70 años en cautiverio. Lo que siguió fue la búsqueda de los objetos que le quitaron al atraparlo, y al recuperarlos volvió a su reino, The Dreaming, para reconstruirlo y retomar sus obligaciones. El resto de la serie sigue las relaciones de Morfeo con sus hermanos y con otros inmortales, las intrigas entre ellos, y la forma en que se relacionan con la humanidad.
Uno de los aspectos más curiosos de la serie es la facilidad con la que el personaje principal queda en apariencia relegado a segundo plano para permitir que alguien más tome el protagonismo de la historia. Aunque se pueden hallar arcos argumentales completos dentro de la serie, está construida de modo que cada historia forma parte de una historia más grande planeada desde el principio.
la saga de Morfeo y su familia es una épica de intriga lo bastante interesante como para mantener al lector interesado a lo largo de la serie, pero Gaiman no se conformó con eso, sino que entretejió una narrativa en varias capas en las que juega con elementos mitológicos de varias culturas del mundo al tiempo que explora diversos temas sobre la condición humana.
The Sandman fue el primer y único cómic en ganar el Premio Mundial de Fantasía gracias a la historia Sueño de una Noche de Verano, publicada en el número 15 de la serie. Tras recibir el premio como mejor historia corta en 1991, las reglas se modificaron para restringir la participación de cómics en esa categoría. A lo largo de su publicación la serie ganó 16 Premios Eisner, incluidos tres por Mejor Serie Continua, cuatro a Mejor Escritor, y siete al Mejor Rotulista (Todd Klein, que ganó los siete años en que se publicó la serie).
Los diez volúmenes que recogen la serie en su totalidad están permanentemente en prensas y es fácil encontrarlos tanto en tiendas especializadas como en librerías en una amplia variedad de formatos. The Sandman es considerada como uno de los trabajos más importantes para lograr la apertura del medio hacia el mainstream y cimentar la presencia de cómics y novelas gráficas en librerías tradicionales.
Su popularidad ha generado diversos proyectos derivados, tanto en prosa como en cómic, y tal vez comente algunos en futuras entregas de esta columna. El más reciente fue la miniserie The Sandman Overture, que cronológicamente ocurre antes de los sucesos narrados en el primer número de la serie, por lo que se le podría considerar como una precuela, pero cumple además la función de epílogo para la historia.
Durante años se ha hablado del interés por adaptar la serie al cine, pero los guiones que han aparecido en línea de tiempo en tiempo son bastante malos y es comprensible e incluso se agradece que ninguno se haya concretado. El más reciente intento iba a ser producido, dirigido e interpretado por Joseph Gordon Levitt, y el propio Gaiman ya se había involucrado, pero los constantes cambios de políticas en el estudio llevaron al actor a retirarse del proyecto hace unos días, por lo que el futuro de la adaptación es incierto.
Si alguna vez se han preguntado sobre el potencial del cómic como medio para contar historias que van más allá de simples aventuras o del género de superhéroes, The Sandman es uno de los más claros ejemplos de lo que el arte secuencial puede llegar a ser.
Historia: Neil Gaiman
Arte: Sam Kieth, Mike Dringenberg, Malcolm Jones III, Kelley Jones, Jill Thompson, Bryan Talbot, Mike Allred, Shawn McManus, Marc Hempel, Michael Zulli, Charles Vess y otros.
Portadas: Dave McKean
Editorial: DC Comics/Vertigo
Fecha de publicación: 1988-1996
Formato: 75 números en formato estándar de 32 páginas además de varios especiales y miniseries.
Colecciones: 10 tomos en pastas blanda o dura; cuatro volúmenes edición Absolute de pasta dura en gran tamaño y con caja deslizable; dos tomos ómnibus de pasta dura.
